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也许有关可启动媒体的组织方式的一些细节可能有助于定义“使可启动媒体可启动的原因”。
引导过程因架构而异，因此我将坚持使用标准PC（即x86架构）。
首先，要有效地“启动”，BIOS需要在稍后的开机自检（POST）之后选择一种介质。为此，该介质必须标记为bootable，这意味着该介质必须在其第一个扇区中具有启动签名。这是使介质可启动的第一件事。
然后，BIOS加载并引导该引导扇区（无论存储在哪里……因此它很可能直接是合适的实模式程序，但让我们坚持“正常”方案）。因此，为了可引导，介质必须具有这种起作用的引导扇区。
如果介质已分区，则将在该扇区中安装主引导记录（MBR）。此代码将负责检查分区表并查找设置了可启动标志的分区。然后，MBR将加载该分区的第一个扇区，其中包含所谓的卷启动记录（VBR）。请注意，在未分区的介质的情况下，VBR位于介质的第一扇区中，因此被BIOS直接调用。
VBR包含一个引导程序。该程序必须初始化机器（即通过A20 Gate激活扩展内存，从实模式切换到保护模式等），以设置适合于运行“现代”代码的环境，将此代码加载到内存中，然后“跳转” ”。上述代码在引导加载程序的情况下可以是OS内核，在链加载的情况下可以是多引导系统（例如GRUB，LILO）。无论如何，最后，要引导介质，需要运行一些可执行代码。
从可启动媒体组织的角度来看，随后发生的事情（例如，内核解压缩，初始ramdisk安装，在混合内核的情况下加载模块或从微内核启动的服务器等）与严格无关。
注意：我所描述的是硬盘和软盘的处理过程。CD的情况非常相似。此外，要启动，CD必须遵循El-Torito规范，该规范是ISO9660标准的扩展。最初，CD需要包含可引导的软盘映像（即，实际上为1.44M映像），BIOS将其视为软盘并进行了相应的引导。没有这种解决方法，最新的硬件允许直接启动。