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这是一个非常常见的“考试/面试题”。我将尽我所能回答：
在InnoDB和MyISAM的标准行格式（动态/紧凑）中，a VARCHAR(50)和a VARCHAR(255)将以相同的方式存储字符串文本-长度为1个字节，实际字符串为每个字符1至4个字节（取决于编码和存储的实际字符）。
实际上，如果我没记错的话，我记得有人用十六进制编辑器修改了数据字典，以便将a VARCHAR(50)变为a VARCHAR(100)，因此可以动态完成（通常需要重建表）。这是可能的，因为实际数据不受该更改的影响。
对于而言，这是不正确的VARCHAR(256)，因为这样一来，长度总是至少需要2个字节。
因此，这意味着我们应该始终这样做VARCHAR(255)，不是吗？不，有几个原因。
尽管InnoDB可能以动态方式存储varchar，但其他引擎却并非如此。MyISAM具有固定的行大小格式，并且MEMORY表的大小始终是固定的。我们应该关心其他引擎吗？是的，我们应该这样做，因为即使不直接使用它们，MEMORY表也很常用于中间结果（内存中的临时表），并且由于事先不知道结果，因此必须以最大大小创建表可能- VARCHAR(255)如果那是我们的类型。如果您可以考虑浪费的空间，那么如果我们使用MySQL的'utf8' charset编码，则MEMORY将为长度保留2个字节+每行3 * 255个字节（对于在InnoDB上可能只占用几个字节的值）。在100万张表上，这几乎是1GB-仅用于VARCHAR。这不仅会导致不必要的内存压力，还可能激起要在磁盘上执行的操作，从而有可能使速度降低数千倍。所有这些都是由于对其定义的数据类型（与内容无关）的选择不佳。
它也对InnoDB产生一些后果。索引大小限制为3072字节，单列索引限制为767字节*。因此，很可能无法完全索引一个VARCHAR(255)字段（假设您使用utf8或任何其他可变长度编码）。
此外，InnoDB的最大内联行大小为半页（大约8000个字节），并且如果长度不可变的字段（例如BLOB或varchar）不适合放在半页上，则可以在页外存储。这会对性能产生一些影响（有时视情况而定，有时是好的，有时是不好的），这是不容忽视的。这在COMPACT和DYNAMIC格式之间造成了一些怪异。例如，请参见：错误1118：行大小太大。utf8 innodb
最后但并非最不重要的一点是，正如@ypercube提醒我的那样，即使使用VARCHAR(255)，也可能需要超过1个字节的长度，因为定义是字符形式的，而长度则存储字节。例如REPEAT('ñ', 255)，utf8中的字节数超过2 ^ 255，因此存储其长度将需要1个字节以上：
mysql> SELECT LENGTH(REPEAT('ñ', 255));
+---------------------------+
| LENGTH(REPEAT('ñ', 255)) |
+---------------------------+
| 510 |
+---------------------------+
1 row in set (0.02 sec)
mysql> SELECT CHAR_LENGTH(REPEAT('ñ', 255));
+--------------------------------+
| CHAR_LENGTH(REPEAT('ñ', 255)) |
+--------------------------------+
| 255 |
+--------------------------------+
1 row in set (0.00 sec)因此，一般建议是使用尽可能小的类型，因为否则可能会导致性能或管理问题。即使您不知道确切的长度，A VARCHAR(100)还是比VARCHAR(255)（尽管a VARCHAR(20)会更好）更好。尽量保持保守，因为除非表太大，否则以后总是可以更改定义。
更新：由于可变长度字符串的爆炸式增长，例如随着表情符号的使用，Oracle一直在努力提高这些情况的性能。在最新的MySQL版本（5.6、5.7）中，InnoDB已被设置为固有表和显式临时表的默认引擎，这意味着可变长度字段现在是一等公民。这意味着可能没有太多理由限制字符长度（但是仍然存在）。
（*）第二次更新：默认情况下，最新的MySQL版本（8.0）默认启用large_prefix_index，但对于较早版本或使用lagacy innodb文件/行格式（动态或压缩格式除外）的情况仍然如此。默认情况下，单列索引最多可以包含3072个字节。